Quer ganhar dinheiro na internet? Então adote um gatinho. Se o bichano tiver algum problema físico, um focinho engraçado ou uma pelagem diferente então as chances de você se dar bem são melhores ainda. Pode parecer exagero, mas essas são as razões do sucesso por trás de gatos como Lil Bub (gatinha com talk show e loja online), Grumpy Cat (felina com produtos veterinários e com contrato de publicidade com os parques Disney) e Pudge (dona de uma linha de roupas e acessórios). Se você tiver um pouco de sorte — e um bom agente — ainda conseguirá um programa na televisão, contratos com fabricantes de comida e uma boa grana no banco. Lembra-se do keyboard cat, um gato laranja com uma camiseta azul que tocava teclado e virou meme no YouTube? Seu dono faturou 300 mil dólares em produtos e licenciamentos.

A internet favoreceu os gatos em detrimento dos cães. O sucesso começou por volta de 2006 com o site de compartilhamento de imagens 4chan. Já pipocavam ali fotos de gatos com legendas engraçadas e escritas, na maioria das vezes, em um dialeto próprio, o LOLcats. Em 2007, o estouro aconteceu com a imagem de um gato gordo e a legenda “I Can Has Cheezburger?”. O sucesso foi tão grande que o Eric Nakagawa, que postou a foto, criou um site com o mesmo nome apenas para imagens de felinos, além de uma rede de outros sites de humor com o apoio de investidores anjo. Naquele mesmo ano, Charlie Schmidt recebeu o incentivo do amigo Ben Lashes para recuperar o VHS de um antigo gato tocando teclado. Schmidt acabava de criar o meme do Keyboard cat, cujo vídeo oficial já foi visto mais de 33 milhões de vezes. O sucesso foi tão grande que Schmidt e Lashes decidiram comprar um gato parecido — o original havia morrido em 1987 — para emplacar participações na televisão, campanhas de marketing e venda de produtos. Deu tão certo que Lashes virou um agente de gatos e de outros memes de internet, incluindo o Cara Ridiculamente Fotogênico.

Entre os clientes atuais de Lashes também está Grumpy Cat, uma gatinha anã com cara de rabugenta. A primeira imagem de Grumpy apareceu no Reddit, em 2012, e de lá se tornou um viral. As acusações de que se tratavam de efeitos de Photoshop logo foram desmentidas a partir de vídeos publicados no YouTube. Hoje, Grumpy aparece em uma linha de produtos contra odores de gatos, bebidas (o grumppucino), camisetas, calendários e livros.Grumpy também gravou uma mensagem de Natal no final de 2013 com a participação de outras celebridades da sua espécie, como Colonel Meow, Oskar the Blind Cat e Hamilton the Hipster Cat. "É como um universo DC Comics no mundo dos memes. Superman e Batman e Mulher Maravilha podem sair juntos e depois irem para seus universos separados também, e é assim que eu acho que os memes funcionam", disse Lashes em entrevista ao site The Daily Beast.

A interação entre os memes é fundamental para o sucesso do negócio. O documentário sbre Lil Bub (Lil Bub & Friendz), por exemplo, contou com a participação de Grumpy e isso ajudou a faturar o prêmio de melhor filme online no festival de Tribeca, em 2013.Bub também interage com outras celebridades em seu talk show disponível no YouTube. Na estreia, contou com a participação de Whoopi Goldberg e, em outro episódio, interagiu com um porquinho-da-índia chamado Little Prince.

Diferentemente de Grumpy, Bub não possui agente e toda a sua carreira é gerenciada pelo dono Mike Bridavsky.Se ele salvou a vida de uma gatinha anã, com polidactilia e mandíbula inferior diminuta, também é verdade que Bub salvou o bolso de Bridavsky, um músico e produtor musical que devia  cinco meses do aluguel do apartamento que morava, não conseguia fechar novos contratos no seu estúdio de gravação e ainda tinha levado um fora da namorada. No meio da fossa emocional, Bridavsky decidiu postar no Tumblr a foto do único ser que parecia se importar com ele: Bub. Recebeu inúmeros reblogs, até ser procurado para se apresentar com a sua banda e levar Bub junto. “Não entro em contato com ninguém. Eu suponho que, se alguém quer trabalhar com Bub, eles vão entrar em contato comigo. É uma sensação orgânica. Eu não estou empurrando meu gato para ninguém. Ela que está trilhando seu próprio caminho", disse Bridavsky em entrevista ao site especializado Catster.

Parte da preocupação de Bridavsky é com a própria saúde frágil de Bub. É por isso que ele tenta limitar viagens, aparições e quantidade de vídeos. É a mesma estratégia de Tabatha Bundesen, dona de Grumpy: “nós só tiramos fotos uma vez por semana ou menos e nas poucas ocasiões em que encontramos com a mídia ou parceiros nós garantimos que as sessões sejam curtas e que não contem com a participação de muitas pessoas".

Pudge, uma gata bicolor e com um bigode hipster, não é afeita a aparições em filmes e programas de TV. Seu canal no YouTube mostra basicamente ações cotidianas fofinhas, como a tentativa de sair de uma sacola de compras ou a briga com um cão do outro lado de uma janela. Sua estratégia comercial está centrada no e-commerce de roupas, bottons, sacolas, adesivos e capinhas de celular. Pudge depende unicamente dos seus fãs nas redes sociais. Só no Facebook são 106 mil curtidas na página. A gatinha também difere dos concorrentes ao não aparecer em memes com legendas escritas em LOLcats. Sua aposta é apenas em fotos de alta qualidade em poses que destacam a sua pelagem. Tudo alinhado com uma frase que costuma “dizer” em seus posts em entrevista: “Seja você mesmo. Cada um de nós é único e especial em nossa própria maneira. Encontre o seu estilo e siga firma nele. Este é o caminho para se tornar um gato melhor”.