A operação criptográfica necessária para minerar bitcoins é conhecida por exigir uma quantidade enorme de poder de computação. Por causa disso, "fazendas" de computadores são criadas para dar conta desse trabalho. Mas quanto tempo levaria para executar essa mesma operação num velho mainframe dos anos 1960? Um engenheiro testou para descobrir.

Ken Shirriff mantém um blog com abordagens bem técnicas sobre hardware e criptografia, e chegou a demonstrar como seria possível minerar bitcoins com papel e caneta. Desta vez, ele usou um IBM 1401, computador anunciado em 1959 que se tornou um dos maiores sucessos da empresa em meados dos anos 1960. Os resultados das computações eram impressos em cartões físicos, como os que ilustram este artigo. 

Shirriff implementou o algoritmo SHA-256, responsável pelas operações criptográficas necessárias para minerar os bitcoins, na linguagem assembly – mas as limitações logo apareceram. "O algoritmo foi projetado para ser implementado com eficiência em máquinas que conseguem fazer operações em palavras 32-bit. Infelizmente, o IBM 1401 não possui palavras 32-bit", escreve o engenheiro.

O mainframe conseguiu calcular um hash SHA-256 duplo em 80 segundos, durante a experiência de Shirriff. Ou seja, para obter um bloco completo, seriam necessários 5x10^14 anos, ou 40 mil vezes a idade estimada do universo. Bem pouco eficiente... 

Em suas conclusões, Shirriff diz: "Implementar o SHA-256 em assembly para um mainframe obsoleto foi um projeto desafiador, mas interessante". Ele ressalta que a performance da máquina foi um pouco pior do que ele esperava. Apesar de parecer infrutífera, a experiência nos dá uma boa ideia de como os computadores evoluíram em poucas décadas, e como esse crescimento pode continuar daqui pra frente. 

Fonte: Ken Shirriff