A Domino's Pizza e a startup do Vale do Silício Nuro disseram nesta segunda-feira que vão lançar um serviço de entrega de pizza robótica em Houston nesta semana, tentando atender aos pedidos online crescentes durante a pandemia.

Com veículos pequenos e de baixa velocidade para transportar pacotes, a Nuro tem se colocado à frente de outras startups de veículos autônomos na obtenção de aprovações regulatórias. Ela recebeu a liberação dos EUA no ano passado para iniciar serviços de entrega não tripulada.

A Nuro recentemente captou 500 milhões de dólares, incluindo da Woven Capital, braço de investimento em mobilidade da Toyota, o que avaliou o negócio em mais de 5 bilhões de dólares, disse uma pessoa familiarizada com o assunto.

O serviço de entrega começará em um ponto de venda da Domino's em Houston antes de se expandir para outros locais como parte de uma parceria de longo prazo, disse Cosimo Leipold, chefe de relações com parceiros da Nuro.

"Geralmente é difícil para grandes empresas contratar motoristas suficientes para atender sua demanda de entrega", disse Leipold, em comunicado enviado por à Reuters.

Leipold disse que a Nuro, que já fez parceria com os varejistas Kroger, Walmart e CVS Health para entregar mantimentos e prescrições, divulgou que as suas entregas semanais quase triplicaram nos primeiros três meses da pandemia.

Houston, quarta maior cidade dos EUA, tem uma das maiores taxas de mortalidade rodoviária do país. "As estradas de Houston criam cenários desafiadores para nossa tecnologia trabalhar", acrescentou Leipold.

A Nuro e a Domino's haviam dito em 2019 que esperavam lançar a entrega de pizza robô no final daquele ano. "Adotamos uma abordagem comedida para priorizar uma implantação tranquila e segura", disse Leipold.

A Nuro, fundada por dois ex-engenheiros do Google em 2016, já havia captado 940 milhões de dólares do SoftBank Vision Fund.