Paris - Há 65 milhões de anos, os camaleões se lançaram ao mar para emigrar da África em direção à ilha de Madagascar, segundo um estudo que pretende acabar com um antigo debate sobre a origem destes répteis.

Contando com a sua extraordinária capacidade de camuflagem, os camaleões confundiram os cientistas que tentam refazer suas pegadas até seu local de origem.

Teriam aparecido na África antes de se estenderem ao resto do mundo, e a Madagascar, em particular? Ou suas múltiplas variedades se expandiram a partir desta grande ilha do Oceano Índico?

Estas são perguntas difíceis de responder, já que a enorme maioria das 195 espécies de camaleões identificadas até hoje está espalhada entre África e Madagascar, que formavam parte de um supercontinente chamado Gondwana, antes de se separarem, há cerca de 120 milhões de anos.

Após esta ruptura, a África continental e a ilha se afastaram lentamente até estarem hoje separadas por cerca de 400 km de oceano. E como os fósseis mostram que o antepassado de todos os camaleões apareceu depois desta separação, os cientistas brigam para saber de que lado do mar ele surgiu.

Um novo estudo, baseado na análise genética de 174 espécies de camaleão, conclui que procedem da África. A odisseia que permitiu ao camaleão colonizar o mundo teria sido lançada por alguns répteis aventureiros, que embarcaram em galhos ou em outros detritos flutuantes nos rios, e que depois foram levados mar adentro.

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"Consideramos o período no qual diferentes espécies de camaleões, que viviam na África e em Madagascar, mas vinculados entre eles, começaram a se separar", explica Kristal Tolley, do Instituto Nacional de Biodiversidade sul-africano, uma das principais autoras do estudo.

"Descobrimos que isso ocorreu pela primeira vez há 65 milhões de anos, no Cretáceo superior, e depois há 45 milhões de anos, no Oligoceno", afirma Tolley à AFP.

Conclusão: estes dois episódios de dispersão "muito provavelmente ocorreram da África em direção a Madagascar", uma tendência confirmada pela direção das principais correntes oceânicas nestes dois períodos, indica a pesquisadora.

Efetivamente, diferentemente do que ocorre hoje, as correntes dominantes iam então da África à costa de Madagascar, uma descoberta que foi para os pesquisadores "a cereja do bolo", explica Kristal Tolley.

No entanto, outro estudo de grande envergadura sobre o camaleão, publicado em 2002, sugeriu que este réptil tinha sua origem em Madagascar.

Na época, os autores consideraram que os répteis deixaram Madagascar atravessando o canal de Moçambique - a faixa marítima que separa a ilha do continente africano - para chegar finalmente à África.

Depois, segundo este estudo, os camaleões se diferenciaram em diversas espécies, evoluindo de forma diversa em função do clima e do meio ambiente.