Seattle - No intuito de superar a concorrência com o seu novo console de videogames Xbox melhorando o sensor de movimento Kinect, a Microsoft Corp. está pensando num novo desenvolvedor de semicondutores: ela mesma.

Pela primeira vez, a companhia construirá seus próprios processadores baseados num desenho próprio. Os novos chips tornarão o Kinect mais preciso e sensível por meio de uma tecnologia tomográfica utilizada em equipamentos militares, anunciou Cyrus Bamji, que teve um papel crucial no desenvolvimento da arquitetura de silício. Antes, o Kinect utilizava um chip separado feito pela israelense Prime Sense Ltd.

Assim, a Microsoft segue os passos de companhias como a Apple Inc., que estão se dedicando mais à produção interna de chips para incorporar funções exclusivas e diferenciar seus dispositivos. A Microsoft venderá o Kinect com a última versão da Xbox ainda neste ano, aumentando o preço em US$ 100. Os jogadores também podem optar pelo PlayStation 4 da Sony Corp., de US$ 399, ao invés do Xbox One, de US$ 499.

“Time of Flight”

Os chips do Kinect foram desenhados por uma equipe em sua maioria sediada nos escritórios da Microsoft no Vale do Silício. Utilizam uma tecnologia chamada Time of Flight (“tempo de voo”), que permitirá que o sensor detecte mudanças mínimas no corpo do usuário como movimentos nos dedos e expressões faciais. Trata-se de um sistema muito mais preciso do que a versão anterior, o que permite à Microsoft reparar algumas das falhas do primeiro Kinect, segundo Bamji.

Time of Flight funciona fazendo rebotar fótons numa pessoa ou objeto. É utilizado por agências militares para tarefas como detectar tanques camuflados atrás de árvores, disse Bamji. A Texas Instruments Inc. e a Infineon Technologies AG também estão desenvolvendo chips usando Time of Flight.

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Quando sair à venda, a Xbox One enfrentará uma dura concorrência do PlayStation 4 da Sony e do Wii U da Nintendo Co.

No passado, a Kinect atraía principalmente crianças e jogadores casuais e não tinha muitos conteúdos para jogadores sérios, explica Rob Sanfilippo, analista na Directions on Microsoft. No entanto, a nova versão também poderia apresentar um atrativo baixo para esses clientes em comparação com os produtos rivais.

Desafio de design

Também existem o desafio e os custos de criação de um novo chip a partir de zero, que podem chegar a dezenas de milhões de dólares e levar meses para serem testados. Um erro de design ou na fabricação pode atrasar por meses a criação de um produto final. Para uma companhia como a Microsoft, que tem menos experiência no desenvolvimento de chips, há o risco de que o desempenho não satisfaça as expectativas, disse Jon Erensen, analista na empresa de pesquisas de mercado Gartner Inc.

Embora as divisões do Xbox e da WebTV da Microsoft já tenham trabalhado fazendo chips, a companhia nunca interveio tanto no design de chips, no desenvolvimento e na montagem de um deles, explica Nick Baker, engenheiro a cargo das equipes de arquitetura de silício e verificação. A companhia conta com 200 empregados que trabalham nos microprocessadores. Só a produção massiva dos chips da Kinect foi encarregada a uma fábrica de chips, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

O investimento poderia ser essencial para que o Xbox continue tendo sucesso. O console é a estrela dos negócios da Microsoft para consumidores, principalmente porque as vendas do sistema operativo Windows se estagnaram e a demanda por outros produtos como o tablet Surface não é boa. O Xbox representou a maior parte da receita de US$ 10,2 bilhões da divisão de Entretenimento e Dispositivos da Microsoft.

Quando um novo Xbox for lançado nas férias de verão, a Microsoft verá se os novos chips podem aumentar o atrativo do Kinect para famílias e jogadores sérios e ajudar a justificar o alto preço do Xbox One.