A história da Southwest Airlines está presente em muitos manuais internacionais de administração como um case de sucesso. O americano Howard Putnam foi o responsável pela mudança de rumo da companhia. Putnam, que começou sua carreira como carregador de malas em uma empresa de aviação, triplicou as receitas da Southwest e aumentou o número de aeronaves de 13 para 380 enquanto ocupou a presidência, no fim da década de 70. Segundo o executivo, a grande razão para o sucesso foi criar um modelo de negócios inovador, baseado em passagens de baixo custo, em vez de tentar concorrer diretamente com as companhias já estabelecidas. "Nós mudamos a regra do jogo", disse o americano, que foi o primeiro palestrante do Fórum EXAME PME 2006.

A Southwest foi a primeira do mercado americano a oferecer transporte de massa a preços baixos. "Percebemos que nossos clientes buscavam simplicidade, baixas tarifas, vôos freqüentes e bom atendimento", disse Putnam. "Então demos a eles o que eles queriam". A empresa buscou todas as maneiras de aumentar a produtividade dos vôos. "Não podíamos voar mais rápido, não podíamos começar mais cedo nem terminar mais tarde. A única maneira de fazer isso, então, era diminuindo o tempo de permanência em solo". Com o preço baixo e o oferecimento de trajetos secundários, a Southwest ganhou não apenas clientes de companhias aéreas, mas também de empresas de ônibus ou clientes que usavam carro para fazer viagens.

Na palestra, Putnam também destacou a importância das pessoas para o sucesso da Southwest. "Ter funcionários competentes, satisfeitos e que se divertem com o trabalho é a nossa preocupação número um. Só com eles podemos fazer a empresa crescer".

Guardadas as devidas proporções, as pequenas e médias empresas líderes da pesquisa EXAME PME / Deloitte também estão atentas às prioridades da Southwest. A atração e a retenção de talentos estão no topo das prioridades das pequenas e médias empresas brasileiras que mais crescem. Aquelas que estão mais preocupadas com seus funcionários normalmente são também as que possuem as maiores taxas de crescimento anual.

O Fórum EXAME PME continuou com a palestra de Alberto Saraiva, fundador da rede de fast food Habib´s. Na sequência, dois empresários que se destacaram na pesquisa EXAME PME Deloitte falaram de suas experiências. São eles: Rudi Bayer, da mineira Nitrix, que cresceu mais de 1500% em três anos produzindo câmeras de segurança, e Alexandre Costa, da fabricante de chocolates paulista Cacau Show.