Sydney - A mineradora global Rio Tinto planeja aumentar a produção de minério de ferro em 15 por cento neste ano após um salto para 253 milhões de toneladas em 2012, acima da própria meta, tendo em vista que a recuperação da demanda chinesa favoreceu os preços.

A segunda maior produtora mundial de minério de ferro após a Vale manteve um agressivo plano de expansão em minério de ferro apesar de receios sobre a China --maior compradora mundial da commodity-- terem assombrado o mercado em boa parte de 2012.

"O mercados continuam voláteis, mas nosso negócio continua a ter boa performance", afirmou o presidente-executivo Tom Albanese no anúncio dos resultados do quarto trimestre.

A Rio Tinto previa produzir 250 milhões de toneladas de minério de ferro em 2012 após 245 milhões no ano anterior.

A companhia, que garante no minério de ferro mais de 60 por cento de sua receita, resistiu aos cortes de plano de expansão apesar de um longo período de fraqueza no setor no ano passado, por acreditar que seus minérios de qualidade e baixos custos operacionais renderiam margens de lucro ao longo do ciclo.

Ao mesmo tempo, Albanese avisou que a companhia terá pouca tolerância com negócios de resultados abaixo da média. A companhia já isolou a divisão de alumínio --a mais custosa-- sob a guarda da Pacific Aluminium na esperança de uma venda total ou parcial.

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O UBS prevê que a Rio Tinto terá uma queda no lucro antes de juros e impostos em 2012 para 13 bilhões de dólares, ante 15,3 bilhões em 2011, após o preço do minério de ferro ter ficado sob pressão em boa parte do ano.

No mês passado, o preço do minério se recuperou em 30 por cento, apesar de outro rali ainda depender da demanda da China neste ano.

A Rio Tinto prevê uma produção anual de 290 milhões de toneladas até o fim de 2013 antes de passar para 360 milhões mediante aprovação do conselho. Esses números já consideram as minas de minério de ferro no Canadá.

A companhia disse ter a maioria das aprovações de conselho necessárias para aumentar a produção para 360 milhões de toneladas, com o que passaria a Vale como maior produtora mundial.

A Vale, que produziu 322,6 milhões de toneladas em 2011, vai anunciar os números de 2012 no próximo mês.