O sonho de muitos estudantes universitários vai virar realidade em breve quando drones começarem a entregar burritos no campus da Virginia Tech.

O serviço experimental, que começará neste mês e durará apenas algumas semanas, é um teste da Project Wing, unidade da empresa controladora do Google, a Alphabet. A rede de restaurantes Chipotle Mexican Grill e a universidade de Blacksburg, na Virgínia, concordaram em participar.

A Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA, na sigla em inglês) aprovou o empreendimento, o teste mais amplo já realizado nos EUA para aquilo que muitas empresas -- como Amazon.com e Wal-Mart -- esperam que acabe se tornando rotina, ou seja, a entrega de produtos por drones. A Amazon também iniciou uma rodada de testes em um local no Reino Unido.

“Essa é a primeira vez que realmente estaremos entregando produtos às pessoas que querem esses produtos”, disse Dave Vos, que dirige a Project Wing.

Food truck

A Project Wing usará híbridos autônomos capazes de voar como avião ou como helicóptero. Eles realizarão entregas a partir de um food truck da Chipotle para avaliar a precisão dos sistemas de navegação e a reação das pessoas.

Os aparelhos voarão até os clientes e baixarão as entregas do Chipotle com um guincho.

Em parte, o experimento será realizado para verificar se a embalagem protege bem a comida e a mantém aquecida. Alimentos foram escolhidos como carga de demonstração justamente pelo desafio.

A empresa já está trabalhando em uma segunda versão mais sofisticada da aeronave, que não será usada neste teste, disse Vos.

Antes que as entregas generalizadas possam ocorrer as empresas terão que convencer a FAA de que os drones são capazes de desviar uns dos outros e voar em segurança até os locais de descarga usando tecnologia robótica.

Em 29 de agosto, a agência instituiu regulamentações novas e abrangentes para os drones comerciais. Enquanto as empresas esperam que as regras abram caminho para as entregas por meio de drones, inicialmente elas não permitiam esses voos.

A aeronave que transporta burritos voará de forma automática, mas pilotos humanos estarão de prontidão para assumir o controle se necessário, cumprindo assim as regras da FAA, disse ele.

Como as regulações também não permitem que os drones voem sobre pessoas, os participantes ficarão protegidos, segundo a empresa.

Vos disse que o experimento não avaliará um dos maiores obstáculos tecnológicos enfrentados pelas entregas por drones: a criação de um sistema de tráfego aéreo de baixa altitude capaz de manter a ordem quando o céu estiver cheio de veículos não tripulados.

A Nasa está trabalhando com a Project Wing e com outras empresas para desenvolver a estrutura de um sistema do tipo.

Os dados dos testes serão enviados à FAA para ajudar a agência a desenvolver novas regras para permitir as entregas, disse Vos.

A Alphabet afirmou, em comunicado, que acredita que a tecnologia poderá criar grandes mudanças na sociedade e na economia. Ela não apenas reduziria as emissões de carbono como também mudaria a forma com que os consumidores compram, afirmou a empresa.