São 2,1 milhões de quilômetros quadrados de areia (uma extensão equivalente à soma das áreas de Amazonas, Rondônia e Roraima) tão inóspitos que a região foi durante séculos ocupada apenas por tribos nômades. O país só nasceu em 1932, unificado por um membro da dinastia Saud, Abdul Aziz ibn Saud. Apenas seis anos depois, em 1938, uma companhia americana descobriu petróleo na região. E desde então a economia da Arábia Saudita está atada a ele.

Não foi um mau negócio. O petróleo representa 97% de toda a receita de exportações do país e é responsável por mais da metade do PIB de 750 bilhões de dólares – que divididos por seus perto de 30 milhões de habitantes, sendo 20 milhões sauditas e o restante estrangeiros residentes, lhe confere uma renda per capita de 25.000 dólares, algo entre o triplo e o quádruplo da brasileira.

O problema é que o preço do petróleo desabou nos últimos dois anos, da casa dos 90 a 100 dólares para a casa dos 40 a 50 dólares. Em boa parte, a queda de preços é responsabilidade da própria Arábia Saudita, o maior exportador do mundo, que liderou a Opep (organização dos exportadores) em sua decisão de não conter a produção mesmo ante o recolhimento da demanda. A ideia era defender sua participação de mercado ante novos concorrentes, tanto no mundo do petróleo como de outras fontes de energia.

Deu certo. A Venezuela entrou em crise. A indústria do gás de xisto (o nome correto é folhelho, mas ninguém usa) nos Estados Unidos sofreu um baque, com inúmeras falências e desinvestimentos. No Brasil, começou-se a duvidar se o investimento no pré-sal vale a pena. E tudo ficou mais difícil para as energias alternativas.

De certa forma, porém, o feitiço se voltou contra o feiticeiro. De 2003 a 2013 os sauditas se refestelaram numa era de superávits orçamentários, graças ao aumento constante dos preços do petróleo. Com a virada do mercado, o país amargou um déficit fiscal de 15% do PIB em 2015. Este ano, a projeção é de algo entre 13% e 19%. O governo está cortando gastos, adiando investimentos, recorrendo a reservas em moeda estrangeira e emitindo títulos de dívida. No último dia 14, a agência de classificação de risco Moody’s rebaixou a nota do país de A1 para Aa3 – uma queda do primeiro para o sexto posto na escala da agência.

Claro, o país poderia ter aproveitado a fase boa para construir alternativas. Em vez disso, criou mais gordura no setor público e distribuiu riqueza para consumo (este parêntesis seria para falar que qualquer semelhança com o Brasil… mas você já tinha percebido isso, não é?).

Feliz 2030

É este o pano de fundo para o ousado plano de reforma econômica Visão 2030, anunciado no final de abril pelo vice príncipe coroado Mohammed bin Salman. A ideia, em resumo, é reverter o rumo econômico que o país tomou em sua infância e, nas palavras de MbS (como é conhecido o príncipe no Ocidente), livrar-se de seu “vício em petróleo”.

Na introdução do documento, o governo saudita afirma que “sob circunstâncias mais duras que as atuais, nossa nação foi forjada pela determinação coletiva quando o falecido rei Abdulaziz Al-Saud – que Allah abençoe sua alma – uniu o reino. Nosso povo vai surpreender o mundo outra vez.”

Não será fácil. Não é a primeira vez que os sauditas falam em se livrar da dependência do petróleo. Geralmente, essa conversa vem nas épocas que o preço do barril sofre uma queda significativa. E, geralmente, a conversa é esquecida quando o preço volta a subir.

O que existe de diferente agora é Bin Salman, o MbS. Aos 30 anos, o filho preferido do rei Salman Al Saud é quem tem as rédeas do país, como ministro da Defesa, presidente do Conselho para Economia e Desenvolvimento e líder da Casa de Saud, a dinastia real. Seu pai assumiu o trono em janeiro de 2015, após a morte do rei Abdullah, seu meio-irmão. Mas ele tem 80 anos e sérios problemas de saúde. Por isso, quem governa são o príncipe coroado, Muhammad bin Nayef, e MbS, o vice príncipe coroado, que concentra cada vez mais poder.

No ministério da Defesa, MbS imprimiu sua marca de ousadia. No começo do ano passado, apoiou a criação de uma brigada muçulmana para combater o governo sírio. Em seguida, envolveu-se na guerra do vizinho Iêmen, uma espécie de confronto com o Irã por interpostos guerrilheiros, como faziam os Estados Unidos e a URSS em várias regiões durante a Guerra Fria. Em janeiro deste ano, o governo saudita executou o xeque xiita Nimr al-Nimr e mais 46 prisioneiros, deixando clara sua linha dura em relação à minoria xiita do país e ao Irã (o polo xiita).

Tudo isso é tão diferente da usual cautela dos sauditas que, em dezembro passado, o serviço secreto alemão produziu um documento sobre a “política de intervenção impulsiva” da Arábia Saudita, dizendo que seu ministro da Defesa era um jogador que estava desestabilizando o mundo árabe. Quando o documento vazou, os sauditas protestaram e o Ministério do Exterior alemão deu uma bronca na agência de inteligência. Mas há algum consenso entre diplomatas de que MbS acumula poder demais e que, como disse a agência alemã, “há o risco de que, na tentativa de estabelecer-se na linha de sucessão de seu pai, ele force a mão”.

O mesmo estilo decidido (ou impulsivo, dependendo de quem o descreva) que MbS mostrou na Defesa está apresentando na condução da economia.

A privatização da estatal do petróleo

 No início de maio, a Arábia Saudita teve uma significativa reestruturação de governo. O que mais surpreendeu os analistas foi a saída do influente ministro do petróleo, Ali al-Naimi, que estava no cargo desde 1995 – alguém cujos meros comentários sofriam escrutínio detalhado dos investidores, por seu potencial de mexer com mercados no mundo todo. Mas também foram trocados os responsáveis pelas áreas de energia, água e eletricidade, comércio e investimentos e Banco Central. Tudo para obter apoio para o programa de reformas Visão 2030.

Em sua essência, o plano é simples. Vender ações da estatal de petróleo, Saudi Aramco, para criar um fundo soberano de investimentos – seguindo o bem-sucedido exemplo de Dubai, um emirado no qual o petróleo respondia por 50% do PIB e que hoje está praticamente livre da dependência.

A privatização começará com a venda de uma pequena parcela da Aramco, 5% de suas ações, provavelmente em 2017, um negócio que pode colocar o valor total da companhia em até 2,5 trilhões de dólares.

Um segundo ponto do plano, também com metas ousadas, é quintuplicar o número de turistas, para 30 milhões de visitantes por ano, até 2030. A estratégia para isso é encorajar os peregrinos que visitam os pontos sagrados do islamismo (Meca e Medina) a viajar mais pelo país.

Finalmente, as duas partes mais difíceis: manter uma política de austeridade, com aumento de impostos que podem arrecadar até 100 bilhões de dólares nos próximos quatro anos, e elevar a produtividade dos sauditas.

Se aumentar impostos é uma ação com garantia de provocar insatisfação, elevar a produtividade é potencialmente uma bomba. Para fazer isso, o governo teria de desatar o nó de uma estrutura social em vigor há quatro décadas.

A Arábia Saudia emprega apenas 41% da população nativa em idade de trabalhar (a média na OCDE é 60%) e a maior parte dela está no serviço público. As empresas privadas costumam contratar mão de obra barata no exterior e os nacionais inflam as repartições públicas.

Os expatriados ocupam mais de 80% dos postos nas empresas privadas. E por que os sauditas não reclamam da concorrência estrangeira? Porque os empregos na administração pública e nas forças armadas pagam salários de duas a quatro vezes maiores. O dinheiro para pagar salários inchados vem, obviamente, dos direitos de exploração do petróleo – que a estatal Aramco religiosamente encaminha ao governo. O caminho de privatizar companhias e elevar a produtividade tende, portanto, a destruir postos de trabalho.

Para que dê certo, esse plano exigiria entregar a sauditas os empregos que estão nas mãos dos estrangeiros, e ao mesmo tempo aumentar os salários nas empresas privadas, diz Ishac Diwan, pesquisador sobre Oriente Médio na universidade Harvard. O reino já embarcou num programa de “saudização”, que exige que as empresas contratem mais trabalhadores nacionais. Mas as companhias privadas têm resistido.

O único modo de conciliar as necessidades das empresas com as da população nacional é tornar as companhias mais sofisticadas, de forma que tenham postos para empregados com maior nível de educação (quase dois terços dos jovens vão para a universidade). Isso exige investimentos em tecnologia, treinamento e talvez perseguição de oportunidades em setores diversos. Um deles é a produção de armamentos (uma indústria ainda mais politicamente incorreta que a do petróleo): os sauditas são um dos maiores consumidores de armas do mundo, mas produzem apenas 2% do seu consumo.

O exército de consultores

Em meio a toda a crise resultante da queda dos preços de petróleo, um setor teve resultados fantásticos: as consultorias de estratégia. Segundo a Source Global Research, uma empresa de estudos sobre o mercado de consultorias, o governo saudita elevou seus gastos com consultores em 60% nos últimos quatro anos, de 800 milhões dólares em 2012 para projetados 1,3 bilhão este ano.

Em círculos de burocratas sauditas, a privatização da Aramco foi atribuída, com sarcasmo, ao “ministério da McKinsey”, segundo o escritor árabe Salem Saif. De fato, boa parte da Visão 2030 dos sauditas está apresentada num relatório que a McKinsey publicou em dezembro, “Movendo a economia saudita para além do petróleo”.

Num quadro elucidativo, a consultoria comparou a situação do país em 2030 seguindo o caminho normal e a situação caso os sauditas consigam atingir seu “pleno potencial”. No primeiro caso, o PIB iria para 1,2 trilhão de dólares, a renda dos sauditas cairia para 3.000 dólares por mês, o desemprego subiria de 12% para 22% e o déficit fiscal passaria de 2,3% para 12% do PIB. No segundo caso, o PIB iria para 1,6 trilhão de dólares, a renda subiria para 6.000 por mês, o desemprego cairia para 7% e o déficit viraria superávit fiscal de 2% do PIB.

Para chegar a esse “pleno potencial”, a receita não é nova. Trata-se daquilo que partidos de esquerda chamam, com menosprezo, de política neoliberal, e seus defensores (incluindo alguns de esquerda, também) chamam de império da razão: diminuir o tamanho do estado, incentivar a iniciativa privada, melhorar a competitividade.

No papel, as palavras de ordem “privatização”, “crescimento”, “competitividade” fazem todo o sentido. Como faziam as palavras de ordem dos planos do passado: “desenvolvimento”, “industrialização”, “cooperação regional”. O duro é enfrentar as realidades incrustadas por décadas.

Mas a McKinsey já teve vários outros clientes. Este mesmo título de Visão 2030 foi usado nos anos 2000 para vender ao Bahrein a ideia de se transformar numa “sociedade competitiva”, e em seguida a Abu Dhabi, capital dos Emirados Árabes Unidos.

O pior cenário para a Arábia Saudita é, em vez de seguir o exemplo de Dubai, cair no destino de outros países que contrataram a McKinsey. Antes da queda do regime de Muammar Kadafi, seu filho contratou a consultoria para reorganizar o país. No Egito, ela vendeu propostas para melhorar vários setores. No Iêmen, estabeleceu dez prioridades de reformas econômicas, também lidando diretamente com o filho do presidente. Todos esses lugares foram palco dos protestos que ficaram conhecidos como Primavera Árabe, em 2011.

A Arábia Saudita, embora tenha a juventude mais antenada do mundo árabe, passou ao largo das manifestações, em grande parte porque a economia lhes garantia uma situação de vida confortável.

Como diz o pesquisador Ishac Diwan, “com menos royalties de petróleo, o contrato social está sob estresse. Cortar o apoio, seja dos negócios seja da população, vai enfraquecê-lo ainda mais”. A passagem de uma economia ineficiente e burocratizada para uma ágil e competitiva é uma visão e tanto. Mas talvez seja areia demais para o caminhão dos monarcas.

(David Cohen)