Jerusalém - O presidente israelense, Shimon Peres, concedeu nesta quinta-feira a Barack Obama a Medalha da Distinção, a maior honra concedida pelo Estado judeu e que é entregue pela primeira vez a um presidente americano.

"É um privilégio entregar-te a maior honra de nosso país. Esta condecoração fala de seu incansável trabalho para tornar Israel forte", disse Peres na cerimônia de entrega, que foi acompanhada de um jantar de Estado do qual também participaram o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, membros do governo e outros representantes do país.

A presidência de Obama "deu uma nova dimensão aos laços entre Israel e Estados Unidos", declarou Peres, que apontou que o povo israelense está "particularmente emocionado" pela contribuição de Washington à segurança de seu país.

"Em uma ocasião, quando estávamos sós, você se manteve ao nosso lado. Portanto não estamos sós. Estamos juntos. Nunca devemos esquecer", declarou.

Obama, por sua parte, agradeceu o gesto de Peres, de 90 anos, e lhe dedicou em hebraico uma bênção de longevidade: "Ad Meah ve Esrim" ("Até 120").

Em um clima descontraído, o presidente americano brincou sobre a qualidade do vinho israelense com o qual brindaram e se mostrou "realmente comovido" pela "honra" outorgada.

Antes do jantar de honra, Obama se reuniu na residência presidencial com o líder da posição israelense, a trabalhista Shelly Yachimovich, com quem tratou o processo de paz com os palestinos e o programa nuclear iraniano.

Amanhã, Obama irá ao Monte Herzl para colocar uma coroa de flores nos túmulos de Theodor Herzl, fundador do sionismo moderno, e de Yitzhak Rabin, prêmio Nobel da paz e primeiro-ministro israelense, assassinado em 1995 por um extremista judeu.

Depois viajará à cidade cisjordaniana de Belém, onde visitará a Basílica da Natividade, após o que porá fim a sua primeira visita como chefe de Estado a Israel e Palestina.