Washington - O ex-governador de Massachusetts, Mitt Romney, é o preferido pelos eleitores de Iowa, que realizará suas primárias na próxima terça-feira, seguido do congressista Ron Paul, segundo uma pesquisa divulgada nesta sexta-feira sobre a disputa pela candidatura presidencial republicana.

A enquete da NBC News indica que Romney é apoiado por 23% dos eleitores de Iowa, na frente do ultraliberal Paul (21%) e de Rick Santorum, ex-senador pela Pensilvânia (15%).

No entanto, no terceiro posto Santorum está praticamente empatado com o governador do Texas, Rick Perry (14%), e com o ex-presidente da Câmara de Representantes Newt Gingrich (13%).

A pesquisa foi realizada nos dias 27 e 28 de dezembro com 433 pessoas que têm intenção de participar do caucus da próxima terça-feira, que abrirá o processo de primárias para escolher o candidato republicano que enfrentará o presidente Barack Obama nas eleições de novembro.

As projeções desta enquete coincidem com as de outra divulgada na quarta-feira pela CNN e que situava Romney, Paul e Santorum nos três primeiros postos e na mesma ordem.

Comparada com outra pesquisa da 'NBC News' do início de dezembro chama a atenção a queda de Gingrich, que perdeu desde então mais de metade de seu apoio, e o avanço de Santorum, que passou do último lugar para o terceiro.

Em nível nacional, Gingrich também caiu para o segundo lugar e agora está atrás de Romney, após liderar as enquetes durante várias semanas, segundo uma pesquisa do Instituto Gallup divulgada na quinta-feira.