Os motoristas da cidade de Nova York ficaram mais próximos de pagar uma nova taxa para entrar no distrito comercial de Manhattan, depois que a Autoridade de Transporte Metropolitana (MTA, na sigla em inglês) aprovou o primeiro plano de precificação de congestionamento do país, que pode começar em meados de junho.

A diretoria da MTA, que está implementando o pedágio, autorizou a estrutura de preços em uma votação de 11 contra 1 durante sua reunião mensal na quarta-feira.

"Nova York tem mais tráfego do que qualquer outro lugar nos EUA e agora estamos fazendo algo a respeito", disse Janno Lieber, diretor executivo da MTA, em coletiva de imprensa após a reunião.

O novo plano cobrará US$ 15 da maioria dos carros que entrarem no bairro ao sul da 60th Street durante os horários de pico. O objetivo é reduzir o tráfego, melhorar a qualidade do ar, aumentar o número de passageiros em trânsito e fornecer cerca de US$ 1 bilhão por ano para modernizar a rede de metrôs, ônibus e trens urbanos da MTA.

"Sabemos que o preço do congestionamento produzirá menos poluição na região, menos congestionamento na região e uma economia melhor na região", disse Carl Weisbrod, presidente do subcomitê da MTA que elaborou o plano e ex-diretor do Departamento de Planejamento da Cidade de Nova York.

Embora a votação da MTA seja um passo significativo, o programa precisará da aprovação final da Administração Federal de Rodovias (FHA) antes do início das novas cobranças, um procedimento que Lieber disse estar confiante de que ocorrerá a tempo de a MTA começar a cobrar dos motoristas em junho. Mas o programa é polêmico e enfrenta vários desafios judiciais que podem bloquear ou atrasar sua implementação.

Embora o MTA, os defensores do trânsito e os grupos ambientais o apoiem, os críticos afirmam que a taxa de congestionamento força os residentes locais a pagar uma taxa apenas para voltar para casa, e sobrecarregará as pequenas empresas que precisarão absorver a despesa ou repassá-la aos clientes. Isso também ocorre em um momento em que a criminalidade nos metrôs é uma preocupação crescente.

Para os motoristas de Nova Jersey que se deslocam para a cidade de Nova York, o plano acrescenta um pedágio às taxas que já pagam nos cruzamentos para entrar em Manhattan. Um tribunal distrital de New Jersey, em Newark, deverá ouvir os argumentos orais em 3 de abril na contestação legal do governador Phil Murphy, que está buscando uma análise ambiental mais longa do programa.

"Isso está longe de terminar e continuaremos a lutar contra esse flagrante roubo de dinheiro", disse Murphy em um comunicado após a votação.

O presidente do bairro de Staten Island, Vito Fossella, a Federação Unida de Professores e um grupo de residentes também entraram com ações para atrasar ou interromper o novo pedágio.

Esses processos forçaram o MTA a suspender os projetos de atualização dos sinais do metrô em Manhattan e no Brooklyn. Outros projetos estão em risco: adição de novos elevadores às estações de metrô, substituição de vagões antigos, extensão da linha de metrô da Second Avenue até o Harlem e até mesmo projetos de reparos de rotina.