Tóquio - Quatro navios chineses passaram mais de 24 horas numa área que o Japão considera como suas águas territoriais, provocando um protesto formal japonês contra a China, nesta quinta-feira, no momento em que o governo japonês vem buscando uma cúpula entre os dois países.

As relações entre a segunda e terceira maiores economias do mundo têm sido tensas durante meses, em grande parte por causa de uma disputa sobre um grupo de ilhas no mar da China Oriental.

Mas o primeiro-ministro japonês, Shinzo Abe, revigorado por uma vitória eleitoral no mês passado que reforçou a sua permanência no poder, está disposto a melhorar as relações e chamou a China para o diálogo, embora tenha rejeitado qualquer pré-condição sobre as negociações.

Navios chineses estiveram anteriormente em águas próximas a ilhas desabitadas no mar da China Oriental, que são controladas pelo Japão mas reivindicadas por ambos os países.

"Isso é extremamente lamentável e totalmente inaceitável", disse o secretário-chefe de gabinete do Japão, Yoshihide Suga, em entrevista coletiva.

Ele disse que o Japão tinha convocado um enviado da embaixada chinesa na quinta-feira para protestar "fortemente" e exigir que os navios saiam imediatamente.

Os navios se retiraram por volta do meio-dia (horário local), disse a guarda costeira japonesa.

Essa foi a mais longa permanência de navios chineses em águas próximas às ilhas desde que a disputa surgiu novamente em setembro passado, depois que o Japão comprou as ilhas de um proprietário privado, irritando a China.

O Ministério das Relações Exteriores da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

No entanto, a Administração Estatal Oceânica do país disse em um comunicado publicado em seu site que quatro navios da guarda costeira estavam realizando uma patrulha ao redor das ilhas.

As patrulhas avistaram navios japoneses "violando a soberania da China" e disse-lhes para sair, afirmou a agência chinesa.

Durante meses, aviões e navios de ambos os países têm desempenhado um jogo de gato-e-rato perto das ilhas, conhecidas como Senkaku no Japão e Diaoyu na China, alimentando a tensão.