Bamako - Jihadistas afirmaram ter tomado como reféns 41 ocidentais em um ataque efetuado nesta quarta-feira contra uma instalação de um campo de gás na Argélia, na primeira represália à intervenção dos soldados franceses no Mali, onde enfrentam islamitas em combates travados em terra.

Os combatentes ligados à Al-Qaeda atacaram no início desta quarta o campo de In Aménas, no centro-leste da Argélia, perto da fronteira com a Líbia, a cerca de 1.300 quilômetros de Argel, explorado pelo grupo britânico BP, pelo norueguês Statoil e pelo argelino Sonatrach.

Quarenta e um "ocidentais", "incluindo sete americanos, franceses, britânicos e japoneses", foram feitos reféns, afirmou um porta-voz dos agressores, citado por dois sites de notícias mauritanos, a Agência Nouakchott e a Sahara Medias.

Segundo o porta-voz islamita, esta operação é efetuada "em reação à ingerência flagrante da Argélia autorizando o uso de seu espaço aéreo pela aviação francesa para que efetue ataques contra o norte do Mali".

Em Washington, o Departamento de Estado confirmou que os americanos estão entre os reféns.

O ataque "terrorista" deixou dois mortos estrangeiros, incluindo um britânico, informou a agência de notícias argelina APS, enquanto o Ministério do Interior indicou um número "indeterminado" de reféns.

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Cerca de 150 empregados argelinos da empresa francesa de logística CIS Catering estão entre os reféns, segundo seu presidente. Alguns deles foram libertados, indicou uma fonte oficial. Um irlandês e um norueguês também estão entre os reféns, de acordo com Dublin e com a imprensa norueguesa.

O ministro argelino do Interior, Dahou Ould Kablia, afirmou que as autoridades "não atenderão às reivindicações dos terroristas e recusam qualquer negociação".

Um combatente contatado por telefone pela AFP afirmou que os agressores são membros da Al-Qaeda, provenientes do Mali.

"Somos membros da Al-Qaeda e viemos do norte do Mali. Pertencemos à brigada Khaled Aboul Abbas, Mokhtar Belmokhtar", acrescentou, lembrando que Belmokhtar "havia ameaçado responder a qualquer intervenção militar no Mali".

Belmokhtar, chamado de "Caolho", é um dos chefes históricos da Al-Qaeda no Magreb Islâmico (Aqmi).

No Mali, as forças especiais francesas enfrentam islamitas em Diabali (oeste), onde o Exército malinense também está presente, segundo fontes de segurança regionais.

Diabali, 400 km ao norte de Bamaco, foi tomada na segunda-feira pelos islamitas, que estariam sendo comandados pelo argelino Abou Zeid, um dos chefes da Aqmi.

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O avanço para o norte das tropas francesas e os combates em terra constituem uma nova etapa no engajamento de Paris após os ataques aéreos efetuados desde 11 de janeiro no centro e no norte do país para impedir a progressão dos islamitas em direção à capital malinense Bamaco (sul).

A localidade foi bombardeada diversas vezes na terça-feira pela força aérea francesa, mas os islamitas não se retiraram totalmente e, de acordo com vários testemunhos, procuram usar a população como escudo.

Nesta zona, "nós temos os grupos mais duros, mais fanáticos, os mais bem organizados, os mais determinados e mais bem armados", disse o ministro francês da Defesa, Jean-Yves Le Drian. "São cerca de 1.200, 1.300 terroristas, que deverão receber reforços amanhã", completou.

Mais de 800 soldados franceses já estão mobilizados no Mali, e seu número pode chegar a 2.500.

O presidente interino do Mali, Dioncounda Traoré, visitou nesta quarta-feira os soldados franceses mobilizados em Bamaco prometendo "que juntos, nós ganharemos a guerra" contra "o obscurantismo que ameaça o mundo inteiro".

Cerca de cem soldados franceses circulando em quinze blindados chegaram nesta quarta-feira a Markala, perto de Segou, 235 km a nordeste de Bamaco, para garantir a segurança de uma ponte sobre o rio Níger e impedir o acesso dos jihadistas que estão 80 km mais ao norte, constatou um jornalista da AFP.

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Na região de Konna (centro), 700 km a nordeste de Bamaco, os islamitas que tinham tomado a cidade em 10 de janeiro, desencadeando a intervenção francesa, ainda estão no local, ao contrário do que afirmava o Exército malinense, de acordo com Le Drian.

Soldados franceses se posicionaram perto da cidade, segundo uma fonte de segurança malinense.

Em Haia, o procurador do Tribunal Penal Internacional (TPI) anunciou nesta quarta-feira que havia aberto uma investigação sobre os supostos crimes de guerra cometidos desde janeiro de 2012 no Mali por "diversos grupos armados".

Os grupos islamitas armados realizaram principalmente lapidações e amputações nos territórios que controlam. Eles também são acusados de utilizar crianças soldados, segundo testemunhas e a organização Human Rights Watch (HRW).

Mas o Exército malinense também acusado de crimes, principalmente contra as comunidades tuaregue e árabe.