Nova Délhi - Um violento incêndio a bordo de um ônibus que circulava em alta velocidade, provocado pela explosão do tanque de combustível, matou pelo menos 45 pessoas nesta quarta-feira no sul da Índia.

Apenas cinco das 49 pessoas a bordo, incluindo o motorista e o funcionário que limpava o ônibus, conseguiram quebrar as janelas e escapar do veículo antes da explosão.

"O número total de corpos encontrados, incluindo o de uma criança, é de 45", disse à AFP um funcionário do governo local, L. Sarman.

Muitos corpos ficaram carbonizados de tal maneira que era impossível fazer o reconhecimento. Imagens da TV mostravam as chamas ao redor do ônibus, que estava completamente destruído quando os bombeiros chegaram ao local.

"O motorista estava a 120 ou 130 km/h. Dirigiu a noite toda, parece que dormiu ao volante", completou Sarman.

O incêndio teve início depois que o veículo bateu no canteiro central da estrada entre Bangalore e Hyderabad, segundo a polícia local.

"O motorista e o funcionário da limpeza tentaram fugir, mas foram detidos pela polícia e serão interrogados", afirmou o policial identificado como Venkateshwarlu.

Em 2011, 131.834 pessoas faleceram na Índia em acidentes rodoviários, segundo números oficiais.

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O péssimo estado das estradas, a alta velocidade e a condução perigosa explicam a maioria dos acidentes.

O trabalho de motorista de veículo comercial não está regulamentado no país e em muitos casos os profissionais dirigem durante muitas horas à noite, com o grande risco de adormecer ao volante.

A polícia também fez uma operação na sede da empresa Jabbar Travels, que oferece trajetos interurbanos de ônibus no sul da Índia, para interrogar os donos.

Os parentes das vítimas, que seguiram para o prédio da empresa, em Hyderabad, a 140 quilômetros do local do acidente, entraram em desespero, com gritos e choros.

"A principal razão do acidente foi o excesso de velocidade do ônibus, que bateu no canteiro da estrada", afirmou ao jornal The Times of India um funcionário do governo regional, Girija Shankar.

Segundo o jornal, pelo menos cinco vítimas eram engenheiros de sistemas que retornavam a sua região natal para celebrar o Diwali, a tradicional festa hindu das luzes.

Hyderabad e Bangalore são importantes centros de tecnologia da computação.

O número de mortos da tragédia desta quarta-feira é elevado inclusive para o padrão de acidentes na Índia, que registra muitas fatalidades em incidentes com ônibus.

Em maio, 33 pessoas morreram no acidente de um ônibus lotado que saiu da pista e caiu em um rio na região norte do país.