Chicago - Illinois se transformou no 16º estado dos Estados Unidos a legalizar o casamento entre pessoas do mesmo sexo, depois que a lei foi sancionada nesta quarta-feira pelo governador Pat Quinn, que declarou que "o amor nunca falha".

"Esta lei é uma vitória épica pela igualdade de direitos nos Estados Unidos. Illinois avança e se transforma em um modelo para o país", disse o governador.

A cerimônia de promulgação da lei sobre Liberdade Religiosa e Casamento Igualitário, que entrará em vigor no dia 1º de junho de 2014, foi realizada no Fórum da Universidade de Illinois em Chicago.

"É hora de acabar com os protestos e começar a planejar os casamentos", declarou a vice-governadora Sheila Simon.

No auditório, cerca de 3 mil pessoas aplaudiram de pé o representante democrata Gregg Harris, autor da iniciativa.

Em um breve discurso antes da assinatura, o legislador disse que "liberdade e igualdade não são destinos, mas caminhos".

Ao se referir às dificuldades que teve para conseguir a aprovação da lei citou uma frase do presidente Abraham Lincoln: "Às vezes caminhamos devagar, mas nunca para trás".

A batalha pelos direitos dos homossexuais em Illinois ganhou força em 2005 quando o então governador democrata, Rod Blagojevich, sancionou uma lei sobre os direitos dos gays, que foi seguida por uma lei de união civil assinada em janeiro de 2011.

Sob a nova lei, a definição de casamento em Illinois mudará da união entre um homem e uma mulher para a união entre duas pessoas.

As uniões civis se transformarão em casamento em Illinois assim que a promulgação da lei completar um ano.

O casamento entre pessoas do mesmo sexo é legal em outros 15 estados dos EUA, que o aprovaram através de suas Cortes Supremas ou de suas assembleias gerais desde 2004 até o momento.

Além do Distrito de Columbia, onde fica a capital Washington, os outros 15 estados que permitem o casamento entre homossexuais são: Massachusetts, Califórnia, Connecticut, Iowa, Vermont, New Hampshire, Nova York, Washington, Maine, Maryland, Rhode Island, Delaware, Minnesota, Nova Jersey e Havaí.