Ao menos 44 pessoas, incluindo 12 bombeiros, morreram após uma série de explosões em um depósito de produtos inflamáveis na cidade portuária de Tianjin, no norte da China, noticiou nesta quinta-feira a imprensa estatal.

Em um balanço atualizado, a agência oficial de notícias Xinhua informou que as explosões de quarta-feira deixaram 520 feridos, 66 deles em estado grave.

O balanço anterior citava 17 mortos e 400 feridos.

Uma fonte médica explicou que a maioria dos feridos foi atendida e obteve alta.

Segundo o canal CCTV, o presidente chinês, Xi Jinping, determinou o emprego de "todos os recursos possíveis para socorrer as vítimas e extinguir o incêndio" desatado após as explosões.

O jornal Diário do Povo informou em seu site que as mortes ocorreram quando uma carga com explosivos detonou em um contêiner de armazenamento na noite de quarta-feira.

A Xinhua revelou que a primeira explosão ocorreu às 23H30 local (13H30 Brasília), quando foi ouvido um barulho ensurdecedor, seguido de labaredas de dezenas de metros em meio à poeira produzida pela deflagração.

O Centro Chinês de Vigilância de Terremotos informou que o poder da segunda explosão, a mais violenta, foi equivalente a 21 toneladas de TNT.

A explosão ocorreu em um depósito de 'material perigoso' em Tianjin, reportou a Xinhua (Nova China). Horas após o incidente persistiam nuvens de fumaça sobre o local.

"A detonação foi aterradora. Quase desmaio", declarou à AFP Zhang Hongjie, um homem de 50 anos ferido atendido no hospital TEDA, situado na zona portuária.

Vídeos publicados na rede social chinesa Weibo mostram uma enorme bola de fogo que se eleva no céu e pelo menos duas explosões em separado.

Segundo a Xinhua, a onda de choque produzida pela explosão foi percebida no raio de vários quilômetros.

A AFP obteve fotos que mostram moradores de Tianjin correndo por ruas repletas de escombros.

Em fotos difundidas na Weibo, pessoas caminham sem rumo cobertas de sangue pelas ruas, mas a veracidade destas imagens não pôde ser confirmada até o momento.

"A bola de fogo foi enorme, talvez com 100 metros de altura", disse Huang Shiting, 27 anos, que mora nas imediações da portuária.

"Escutei a primeira explosão e todo mundo saiu para a rua. Em seguida, ouvimos uma série de detonações. As vidraças quebraram e muita gente que ficou em casa se feriu...".

Acidentes industriais

Tianjin, situada 140 km a sudeste de Pequim, é uma das maiores cidades do país, com quase 15 milhões de habitantes.

Polo industrial e um dos principais portos do norte da China, Tianjin é uma das quatro cidades do país com status de província, ao lado de Pequim, Xangai e Chongqing.

As normas de segurança nos complexos industriais na China não são cumpridas rigorosamente, já que muitos proprietários preferem economizar pagando inspetores corruptos.

Em julho, 15 pessoas morreram e mais de dez ficaram feridas em uma explosão em um depósito ilegal de fogos de artifício na província de Hebei, no norte da China.

Em agosto de 2014, ao menos 71 pessoas morreram na explosão de uma fábrica de autopeças em Kunshan, na região de Xangai.

Atualizada às 7:30