West - Pelo menos 14 pessoas morreram na explosão de uma fábrica de fertilizantes cheia de tanques com produtos químicos perigosos em West, no Estado norte-americano do Texas, afirmou nesta quinta-feira o prefeito Tommy Muska.

Entre os 14 estão quatro técnicos de emergência médica mortos na explosão, que ocorreu na noite de quarta-feira depois que agentes combatiam um incêndio na fábrica. Cinco bombeiros voluntários estão na lista oficial de desaparecidos, disse Muska.

Mais cedo, autoridades haviam colocado o número de mortos entre 5 e 15 pessoas. Sob chuva fria, equipes de resgate buscavam sobreviventes em meio aos escombros de casas destruídas na explosão.

A fábrica de fertilizantes tinha tanques com produtos altamente inflamáveis, mas as causas do incêndio e subsequente explosão não foram esclarecidas. As autoridades dizem não haver indícios de sabotagem. Cerca de 160 pessoas ficaram feridas.

Fazia cerca de 20 minutos que os bombeiros combatiam um incêndio no local, pouco antes das 20h de quarta-feira (hora local), quando uma violenta explosão sacudiu West, localidade com 2.700 habitantes, a cerca de 30 quilômetros de Waco.

De acordo com o Centro de Controle de Doenças, amônia anidra e água produzem uma nuvem venenosa. A mistura de amônia com o ar forma uma mistura explosiva, e contêineres podem explodir quando aquecidos, de acordo com o centro.

A fábrica de West é um dos milhares de locais no interior dos Estados Unidos que armazenam e vendem materiais perigosos, como fertilizantes e produtos químicos de uso agrícola, e muitos deles ficam próximos a residências e escolas.

O local do acidente pertence a Donald Adair, de 83 anos, e tem menos de dez empregados.

A fábrica não era inspecionada pelas autoridades estaduais desde 2006, quando uma queixa sobre cheiro de amônia foi resolvida, segundo o diretor-executivo da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, Zak Covar. Ele disse que essas inspeções só ocorrem quando há queixas.

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Naquela época, a Agência de Proteção Ambiental do governo federal impôs multa de 2.300 dólares à empresa por não implementar um plano de gestão de risco.

O dono da fábrica não foi localizado para comentar.