Washington - As internas republicanas nos dois estados do sul americano, Alabama e Mississippi, estava tão disputada nesta terça-feira que após o fechamento dos centros de votação ocorria uma minuciosa contagem de votos para apontar o vencedor, informaram redes de televisão.

Os primeiros resultados de boca de urna divulgados pela CNN davam ao moderado Mitt Romney, favorito no nível nacional, a vitória no Mississippi. Paralelamente, Rick Santorum, o mais conservador da disputa, aparecia como potencial vencedor no Alabama.

No Mississippi, onde estão em jogo 40 delegados que se dividem proporcionalmente, o ex-governador de Massachusetts Romney obteria 33% dos votos, Santorum 31% e Newt Gingrich 30%, segundo a CNN.

No Alabama, com 50 delegados que também se distribuem proporcionalmente, Santorum liderava com 34%, seguido por Romney (29%) e Gingrich (28%). O congressista pelo Texas Ron Paul figurava em quarto lugar nas primárias dos dois estados com 5%.

Se os resultados se confirmarem, significarão um duro golpe para o ex-presidente da Câmara dos Representantes Newt Gingrich, que protagonizou uma agressiva campanha desde a semana passada nos estados sulistas de fortes convicções religiosas, nos quais esperava a vitória para ressuscitar suas chances.

Gingrich, que venceu em apenas dois dos 26 estados onde se realizaram primárias ou 'caucus' (assembleias partidárias) desde janeiro, está sob pressão do próprio partido para que abandone a disputa pela candidatura republicana nas presidenciais de novembro e permita que a base conservadora apoie Santorum em um só bloco.

Este último, um fervoroso católico próximo à Opus Dei, não ficou em primeiro em nenhuma pesquisa esta semana, onde Gingrich e Romney apareciam como claros favoritos, com diferenças de no máximo dois pontos entre eles.