O problema é medido em pés. O Lago Gatún, um corpo de água artificial na Cidade do Panamá que alimenta o Canal, passou de um nível de água de 88,8 pés no final de 2022 para apenas 81,5 atualmente. Isso é insuficiente para a travessia de 38 navios por dia, capacidade normalmente observada. A Autoridade do Canal está permitindo a passagem de apenas 20 navios e poderá reduzir o máximo para 18 nas próximas semanas. E as projeções em Gatún sugerem que em março o nível da água cairá ainda mais.

As restrições causaram gargalos, atrasos, aumento dos custos de transporte e incerteza sobre o futuro do Canal, que este ano completa 110 anos desde a sua abertura. “Estamos à mercê da Mãe Natureza”, diz Lori Ann LaRocco, autora do livro Trade War Containers Don’t Lie: Navigating the Bluster. “Cada dia que não chove o suficiente só mostra a gravidade da situação daqui para frente. A única maneira de isso mudar é se chover o suficiente. E isso, por enquanto, não está acontecendo”, acrescenta LaRocco, também jornalista especializado em cadeias de abastecimento da rede de televisão americana CNBC.

Consequências do El Niño

Num estudo publicado na revista Nature no dia 11 de janeiro, um grupo de cientistas alerta que o planeta passará por condições de seca mais extremas como a que o Panamá vive em consequência do fenómeno El Niño — evento climático relacionado com o aquecimento global. o Oceano Pacífico – ou períodos de chuva extrema. Num cenário conservador, espera-se que estes padrões afetem aproximadamente 3 mil milhões de pessoas no planeta. Mas num cenário mais fatalista, poderia haver até 5 mil milhões de pessoas (66% da população mundial) até ao final do século.

O impacto inflacionário da situação no Panamá já foi sentido pelo consumidor desde meados do ano passado. El 40% del tráfico de contenedores de mercancías que tienen como destino EE UU cruzan por el Canal, que se utiliza como alternativa a la red de carreteras y líneas férreas que conectan las dos costas del país, por lo que el precio final de las mercancías aumentou. O transporte de cada contêiner custa às empresas de transporte cerca de US$ 8 mil, segundo LaRocco, e cada atraso representa uma pressão adicional sobre o preço das mercadorias. As empresas já procuram alternativas. “Ainda não vimos um tsunami de contentores a sair do porto de Nova Iorque com destino a Los Angeles, ainda não chegámos lá. Mas quanto mais tempo demorar para resolver [a crise hídrica do Canal], mais esse efeito começará a ser percebido”, alerta o especialista.