A Copa do Mundo de 2014 chamou a atenção para o futebol nos Estados Unidos, batendo recordes de audiência na televisão para um esporte sem tradição no país. De acordo com os canais de televisão, quase 26 milhões de pessoas assistiram à ultima partida da seleção, contra Portugal. 

A cifra é superior até mesmo a de jogos decisivos de esportes mais populares, como o basquete ou o beisebol.

Um público ainda maior é esperado para o próximo jogo, na quinta-feira, contra a Alemanha, quando a seleção decidirá sua classificação para a próxima fase.

O confronto entre Estados Unidos e Gana, no dia 22, teve 18,2 milhões de espectadores na ESPN, um canal aberto.

Já na estreia, contra Gana, foram 11,1 milhões de pessoas assistindo.

Outros 6,5 milhões de pessoas acompanharam a partida contra Portugal pelo canal Univisión, em espanhol. E 1,4 milhão assistiram pelo canal a cabo ESPN3.

Em comunicado, a ESPN afirmou que o jogo foi "a partida de futebol mais vista nos Estados Unidos", superando os quase 18 milhões de espectadores da final do Mundial feminino de 1999, entre Estados Unidos e China, no canal ABC.

Até agora, os índices de audiência da ESPN são 30% superiores ao da Copa de 2010, enquanto os da Univisíon aumentaram quase 50%.

O aumento maior do canal em espanhol pode ser explicado pelo grande número de imigrantes latinos no país.

A média de audiência da Univisíon dos 32 jogos disputados até aqui é de 3,4 milhões de pessoas. No total de partidas do último Mundial, na África do Sul, foram 2,3 milhões.

Audiência milionária

A Copa do Mundo de 1994, disputada nos Estados Unidos, mudou a visão da população sobre o futebol, tornando possível a criação de um torneio local, a Major League Soccer (MLS), de onde vem a maioria dos jogadores convocados pelo técnico Jurgen Klinsmann.

"As pessoas conhecem os jogadores, sabem o que está acontecendo, se emocionam quando veem os jogos, e apoiam sua equipe, seu país", afirmou o meio-campo Michael Bradley, um dos jogadores mais conhecidos internacionalmente.

Um dado que mostra a popularidade crescente do futebol no país é o valor pago pelas redes televisivas pelos direitos de transmissão das últimas edições do torneio.

Para a França, em 1998, por exemplo, a TV americana gastou 22 milhões de dólares. Já para a África do Sul e para o Brasil foram US$ 100 milhões, enquanto para a Rússia-2018 e o Catar-2022, US$ 425 milhões.

Popularidade entre jovens

O futebol ocupa atualmente o segundo lugar entre as preferência do público de 12 e 24 anos, atrás do futebol americano profissional, mas superando o basquete, o beisebol e o futebol americano universitário.

É o que diz um estudo feito em 2013 pelo sociólogo Rick Luker, especialista em futebol.

"Estamos falando de uma mudança geracional", explica Luker.

"Os jovens de hoje cresceram tendo a MLS como parte de sua realidade, escutando mais a palavra 'futebol' do que 'soccer'", afirmou, referindo-se ao termo em inglês que diferencia o futebol tradicional do americano.

A pesquisa mostra que há ao menos um jogador de futebol em 30% dos lares americanos.

Além disso, Lionel Messi, Cristiano Ronaldo e David Beckham estão entre os 50 atletas mais conhecidos entre os jovens.

O principal salto de popularidade aconteceu no último Mundial, e outro pode ser esperado pela Copa no Brasil.

O sociólogo também aponta que 25% dos americanos se definem como torcedores do futebol americano, seguido do basquete (14,4%) e beisebol (13,9%).

O futebol tem 10% da preferência, o que equivale a um público de 33 milhões de pessoas.