Washington - A chuva contribuiu na manhã desta quinta-feira para apagar o incêndio e limpar o ar em West (Texas), onde a explosão de uma fábrica de adubos deixou entre cinco e 15 mortos e mais de 160 feridos, informou a polícia.

O porta voz da polícia da cidade próxima de Waco, Patrick Swanton, indicou em entrevista coletiva que se desconhece o paradeiro de, pelo menos, três bombeiros que foram à fábrica Adubos West na quarta-feira, ao anoitecer, para tentar controlar um incêndio antes da explosão.

"A área permanece vedada para a imprensa e sob controle policial, porque houve alguns incidentes de saque", explicou o porta-voz.

"Isto causa uma grande preocupação para nós, esta é nossa comunidade e faremos tudo o que for possível para protegê-la".

"Não é adequado que a imprensa entre por conta das condições das casas e o fogo que segue ardendo", indicou Swanton.

No entanto, o porta-voz acrescentou que a "chuva ajudou hoje cedo a apagar as chamar e limpar o ar de possíveis poluentes".

A fábrica de Adubos West armazenava 24,5 toneladas de amoníaco e após a explosão, que devastou entre 50 e 60 casas, temeu que houvesse gases tóxicos dispersando-se na área.

"Há três bombeiros desaparecidos e outro que antes não tinha sido localizado, está no hospital recebendo assistência pelos ferimentos que sofreu", continuou o sargento Swanton.

"Há outros bombeiros desaparecidos, mas não se sabe o número", acrescentou. "Este é um corpo de bombeiros voluntários, têm um grande contingente de pessoas dispostas a arriscar suas vidas para proteger a comunidade, e não sei quantos foram localizados e quantos não", especificou.

---

Swanton, que indicou que toda a área é considerada "uma cena de crime", acrescentou que ainda não foi determinada a causa do incêndio que precedeu a explosão.

O porta-voz disse que a Agência Federal de Alcool, Tabaco e Armas de fogo (ATF, por sua sigla em inglês), também participa das investigações.

A explosão, que o prefeito de West Texas, Tommy Muska, descreveu como "uma bomba nuclear", demoliu casas e um edifício de 50 apartamentos em um raio de cinco quarteirões, e forçou a evacuação da metade dos 2.800 habitantes da cidade, ao sul de Dallas.

A maioria dos pessoas atendidas em quatro hospitais da zona apresentava ferimentos e lacerações causadas por escombros disparados pela onda expansiva. A tragédia deixou pelo menos 15 mortos e mais de 160 feridos.

Mais de 700 policiais, paramédicos, bombeiros e voluntários estão em West e, nesta manhã buscavam sobreviventes entre os escombros.

O incêndio na fábrica Adubos West começou durante o final da tarde da quarta-feira e, meia hora depois que os bombeiros recebessem o alerta e enquanto trabalhavam para controlar as chamas, ocorreu uma explosão que registrou 2,1 graus de magnitude nos sismógrafos do Serviço Geológico dos EUA.

---

Muska estava entre os bombeiros voluntários que foram à fábrica depois do alarme soar, quando ocorreu a explosão. O prefeito disse que a onda expansiva arrancou seu capacete e as portas e janelas de sua casa.

George Smith, o diretor do asilo "West Rest Haven", localizada cerca de 500 metros da fábrica de adubos e dos serviços de emergência de West, disse que quando viu a magnitude do incêndio, ordenou a evacuação dos 133 pacientes hospedados.

"Isso pode ter salvado vidas", acrescentou Smith, que apareceu na TV com o rosto ensanguentado enquanto continuava os trabalhos de socorro.

Smith expressou sua angústia pelo fato de não ter informação sobre o paradeiro de, pelo menos, três membros de seu pessoal de emergência, que poderiam estar feridos ou mortos.

Em um relatório enviado à Agência de Proteção Ambiental do Texas, a Adubos West tinha indicado recentemente que não apresentava um perigo de incêndio ou explosão, segundo o jornal "The Dallas Morning News".

A Adubos West indicou que tinha nessa fábrica cerca de 24,5 toneladas de amoníaco, e que o pior que poderia ocorrer ali era um escape de uns 10 minutos de amoníaco que não causaria lesões.

O jornal citou as recomendações da indústria para o manejo dos compostos químicos, as quais advertem que, em caso de incêndio, os bombeiros não deveriam misturar água diretamente com o amoníaco, "já que isto pode resultar em um aquecimento do produto, que faria com que o líquido se torne em uma nuvem de vapor" muito perigosa.