Sydney - A China está desestabilizando o Indo-Pacífico, disse neste domingo o secretário de Defesa dos Estados Unidos, Mark Esper, acusando Pequim de praticar economia predatória, roubo de propriedade intelectual e "armamento do patrimônio global".

Os comentários de Esper em sua primeira viagem ao exterior como secretário da Defesa dos EUA ameaçam inflamar as já tensas relações entre Washington e Pequim, que vivem uma crescente guerra comercial.

A assertividade cada vez maior da China, especialmente no Mar da China Meridional, está suscitando preocupações na região, e os Estados Unidos estão desafiando a hegemonia marítima chinesa e buscando laços mais fortes com nações que desafiam Pequim.

"Acreditamos firmemente que nenhuma nação pode ou deve dominar o Indo-Pacífico e estamos trabalhando ao lado de nossos aliados e parceiros para atender às urgentes necessidades de segurança da região", disse Esper a repórteres em Sydney.

A China tem aumentado as tensões na região e enfurecido os Estados Unidos ao construir equipamentos militares e outras instalações em ilhas artificiais.

A China reivindica grandes partes do Mar da China Meridional, por onde passam mercadorias em embarcações avaliadas em cerca de 3,4 trilhões de dólares a cada ano. Países como Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietnã contestam as reivindicações territoriais.