Lac-Megantic - As áreas de risco atrasaram os trabalhos de resgate, nesta segunda-feira, na pequena localidade canadense de Lac-Megantic, em Quebec (leste), dois dias depois da explosão de um trem de vagões-tanque com petróleo, que reavivou o debate sobre o transporte de petróleo por via férrea.

O registre preliminar do acidente continuava sendo de cinco mortos e quarenta desaparecidos nesta segunda-feira, nesta cidade turística de 6.000 habitantes, localizada 250 km a leste de Montreal, segundo as autoridades.

"Não conseguimos fazer mais buscas durante a noite" (de domingo para segunda), disse um porta-voz da polícia da Província de Quebec, Benoit Bouchard, ao explicar que ainda há "áreas de extremo risco", embora os bombeiros de Lac-Megantic tenham conseguido apagar as chamas nos dois quilômetros atingidos pelo acidente.

Os policiais têm "esperanças de poder ampliar (...) a zona de busca" nesta segunda-feira. "Mas faremos isso dentro dos limites que nos serão estabelecidos" pelos bombeiros, disse Bouchard.

Lac-Megantic foi cenário de um violento incêndio no sábado à 01h30 (02h30 de Brasília), quando um trem que transportava petróleo descarrilou em pleno centro, provocando a explosão de ao menos quatro vagões com 100 toneladas de petróleo cada um.

Cerca de 30 lojas e edifícios históricos foram afetados pela explosão e 2.000 pessoas precisaram ser retiradas de suas casas, ou seja, um terço da população da cidade situada 25 km ao norte da fronteira com os Estados Unidos.

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Ainda não são conhecidas as causas do acidente, mas a investigação anunciada pela Junta de Segurança no Transporte canadense (TSB) aponta principalmente para uma das locomotivas do comboio que transportava 78 vagões-tanque.

Os inspetores da TSB examinaram no domingo a locomotiva e encontraram "uma cópia da caixa-preta", disse o chefe da investigação, Ed Belkaloul.

O trem da empresa americana The Montreal, Maine & Atlantic Railway (MMA) havia parado na estação do povoado vizinho de Nantes na sexta-feira por volta das 23h30 locais (00h30 de Brasília), depois que uma locomotiva pegou fogo.

Os bombeiros de Nantes apagaram esse incêndio, "que durou cerca de 45 minutos", segundo o prefeito local, e deixaram a área com a autorização dos representantes da companhia ferroviária.

No momento em que ocorria a mudança da equipe de condução do trem, ele teria entrado em movimento sozinho, acelerando no percurso entre Nantes e Lac-Megantics até se acidentar em uma curva no coração da cidade.

A companhia especulou que um "apagão" temporário do trem em Nantes depois de um pequeno incêndio no motor "pode ter provocado a liberação dos freios de ar na locomotiva que sustentava o trem em marcha".

As testemunhas do acidente descreveram uma autêntica "parede de fogo" na principal rua da cidade, que naquele momento estava muito movimentada.

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Uma porta-voz do gabinete forense, Genevieve Guilbault, disse nesta segunda-feira que os corpos de duas vítimas encontradas entre os escombros foram levados a Montreal para ser identificados.

O acidente reavivou o debate sobre o transporte ferroviário de petróleo na América do Norte, que cresceu nos últimos anos devido à falta de oleodutos que unam as novas bacias de petróleo do oeste do continente, especialmente as de Dacota do Norte e Alberta, com os principais mercados.

O trem da MMA transportava petróleo proveniente da Dacota do Norte em direção à refinaria Irving, na província de Nova Brunswick (leste do Canadá), através do estado do Maine (nordeste dos Estados Unidos).

No Canadá, o transporte de petróleo por via férrea cresceu consideravelmente nos últimos anos, passando de 500 vagões em 2009 a 140.000 em 2013, segundo as estimativas da indústria.

Nos Estados Unidos, esse número passou de 9.500 em 2008 para 234.000 em 2012, segundo a Associação de Ferrovias dos Estados Unidos, que estima que cada vagão contenha cerca de 714 barris de petróleo.

As autoridades planejam conceder uma entrevista coletiva à imprensa às 21h00 GMT (18h00 de Brasília).