Do muro de Trump à proibição de imigrantes, para a Grã-Bretanha se afastar de seus parceiros de longa data, a tendência para políticas isolacionistas está em ascensão no Ocidente. Já vimos isso antes, mas nunca gerou o efeito pretendido de tornar qualquer país "grande novamente".

Quando o almirante chinês Zheng voltou para o seu país em 1424, depois que seus impressionantes navios de frota - de até 120 metros de comprimento - haviam navegado os oceanos do mundo, ele recebeu ordens do novo imperador Hongxi para apagar todos os vestígios de sua expedição.

Assim, começou um longo período de isolacionismo para a China. Em 1793, quando George McCartney conduziu uma visita da embaixada britânica ao imperador chinês Qianlong, ele se deparou com um tribunal rico, mas com uma nação em desordem. Este período da história da China foi definido depois como o "Império Imóvel", em um livro do escritor e político francês Alain Peyrefitte.

Quem realizou a maior contribuição para a prosperidade mundial? A magnífica frota chinesa cujas descobertas foram descartadas ou os três navios insignificantes de Cristóvão Colombo - cada um com apenas 22 metros de comprimento - que anos mais tarde abriram caminhos para novos mundos? O economista britânico Angus Maddison tentou mostrar esse assunto e explicar o desenvolvimento econômico de longo prazo das nações desde... o ano número um (início).

Na época, a China e muitos países europeus tinham um PIB per capita relativamente semelhante, cerca de USD $600. Em 1300, o norte da Itália tornou-se a região mais rica do mundo, com um PIB per capita superior a USD $1.600. Em 1600, os Países Baixos (Holanda) alcançaram o primeiro lugar com um PIB superior a USD $2.650 per capita. Em 1820, foi a vez da Grã-Bretanha se tornar a nação mais rica, graças ao seu império comercial e à Revolução Industrial. Para todas essas nações, o comércio internacional e a abertura de comércio eram fundamentais para a criação dessa riqueza.

Em contraste, a China, que muitas vezes experimentou longos períodos de isolacionismo, não alcançou o nível atingido no ano um (primeiro ano) novamente até 1963. Por quase 2.000 anos, os líderes chineses não conseguiram aumentar a riqueza de sua população por um longo período. Em 1979, sob a liderança de Deng Xiaoping, a China inverteu as tendências e iniciou uma nova política de "portas abertas". Os resultados foram surpreendentes. Hoje, o PIB per capita na China é superior a USD $8.000. E, para voltar ao ponto de partida - a navegação - a China abriga mais da metade dos 50 maiores portos do mundo e responde por 39% das transações marítimas mundiais.

É uma façanha surpreendente da história: a China entendeu a mensagem de abertura e comércio ao mesmo tempo em que os “vencedores de ontem” - os Estados Unidos, a Grã-Bretanha e talvez muito em breve a França e os Países Baixos (Holanda) - acreditam que irão recuperar a prosperidade retirando-se da comunidade global.

Naturalmente, também não se deve subestimar o lado feio da globalização. De acordo com a OCDE (Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico), 70% das famílias de classe média em países mais ricos não viram nenhum crescimento em suas receitas nos últimos dez anos. Nos Estados Unidos, a estagnação das receitas afeta 80% das famílias e esse índice é de quase 100% na Itália. Essa tendência merece ser abordada e corrigida, mas não com a abordagem protecionista sugerida por muitos dos movimentos populistas de hoje, que historicamente falharam.

Por que a abertura e o livre comércio criam prosperidade? Fundamentalmente, porque em um mundo aberto com o comércio livre as pessoas do outro lado da fronteira, os inimigos de guerras passadas, têm mais valor econômico vivos do que mortos. O dia em que a China derrubou uma estratégia de confronto e fez uma revolução para a abertura e comércio, se tornou uma nação próspera e poderosa.

Victor Hugo expressou a mesma ideia durante seu memorável discurso no Congresso da Paz em Paris, em 1849. Suas palavras estão agora inscritas no monumento que comemora a batalha de Waterloo: "Chegará o dia em que não haverá mais campos de batalha do que mercados abertos ao comércio e mentes abertas às ideias". É uma tragédia que tantos governantes atuais tenham esquecido as lições da história!

Stéphane Garelli é uma autoridade mundial em competitividade e tem sido pioneiro na investigação neste domínio. É professor emérito no IMD, onde fundou o Centro Mundial de Competitividade.