Lisboa - Portugal adiou uma licitação internacional para a exploração de lítio pela terceira vez, com o governo dizendo agora que pretende lançar a disputa no início do próximo ano, a despeito da forte objeção de grupos ambientalistas.

Inicialmente prevista para o início de 2018, a licitação foi adiada para junho e depois para final deste ano, e agora deve acontecer provavelmente nos primeiros três meses de 2020, disse o ministro do Meio Ambiente neste sábado.

A licitação é parte de um plano para transformar Portugal no maior fornecedor do metal para baterias de carros e atender a um aumento inesperado da demanda global por lítio.

Portugal já é o maior produtor europeu de lítio, mas as mineradoras atendem quase que exclusivamente a indústria de cerâmica e só agora estão se preparando para produzir metal para baterias.

O ministro João Matos Fernandes disse a repórteres que a licitação e a concessão de nove minas de lítio acontecerá assim que uma nova lei esclarecendo "novas exigências ambientais" seja aprovada.

"Quero acreditar que até o final do primeiro trimestre do próximo ano nós possamos lançar a licitação", afirmou.