Elon Musk minimizou as expectativas em relação ao novo foguete da Space Exploration Technologies Corporation, projetado para transportar cidadãos particulares ao espaço, afirmando que quem escolher estar entre os primeiros passageiros precisará ser “valente”.

O SpaceX Falcon Heavy, um foguete com dois auxiliares adicionais acoplados e um total de 27 motores que devem ser acionados simultaneamente, terá uma enorme tensão e tem sido difícil de testar em solo, disse Musk, na quarta-feira, em Washington.

Ele pediu brincando que os participantes de uma conferência sobre a Estação Espacial Internacional assistam à primeira tentativa de lançamento.

“Garanto que será emocionante”, disse ele.

Quando indagado se os riscos fariam os possíveis clientes hesitarem na hora da inscrição para um voo, ele disse: “Quero ter certeza de colocar as expectativas em um nível acorde.”

A SpaceX tem uma agenda ambiciosa para o cosmos nos próximos anos. A empresa começou a receber depósitos de cidadãos privados para uma viagem ao redor da Lua no foguete Falcon Heavy.

E está trabalhando com a Nasa para transportar astronautas à Estação Espacial Internacional. Mas a empresa só transportou cargas até o momento e Musk disse que a passagem para o transporte de passageiros é “um passo enorme”.

A obtenção de certificado para transporte de astronautas da Nasa tem sido um desafio para a SpaceX, porque há um padrão muito mais elevado do que para o transporte de hardware para a agência, disse Musk. Ele classificou a supervisão da Nasa como algo “realmente difícil”, mas justificada, devido aos potenciais riscos para os seres humanos.

“É a motivação certa”, disse ele.

A SpaceX e a Nasa atualmente se debruçam sobre alguns “pequenos obstáculos técnicos de contenção” para certificação para transporte de passageiros, disse ele.

Enquanto isso, a Administração Federal de Aviação dos EUA, que regula os voos espaciais comerciais separadamente da Nasa, ainda não estabeleceu padrões de certificação para transporte pago de cidadãos privados.

A empresa continua suas tentativas de reutilizar mais foguetes e equipamentos de lançamento, uma abordagem mais eficiente que representou a maior inovação nos voos espaciais dos últimos anos, disse Musk.

A SpaceX conseguiu aterrissar seus foguetes auxiliares e usá-los novamente. Agora está “muito perto” de reutilizar a carenagem que se encaixa na carga útil do foguete, uma capa aerodinâmica relativamente leve, disse ele.

A carenagem custa entre US$ 5 milhões e US$ 6 milhões. “Imagine um pallet com US$ 6 milhões em dinheiro caindo do céu”, disse Musk, lembrando o que falou à equipe. “Nós tentaríamos pegá-lo? Eu digo que sim.”

Ele não detalhou como a carenagem seria capturada.

Musk fez uma palestra na quarta-feira para uma audiência muito amigável formada por cientistas tão ansiosos quanto ele por explorar o espaço.

Os tópicos variaram de como seu projeto para construir túneis para conter o congestionamento rodoviário na região de Los Angeles poderia ajudar a colonizar Marte até os riscos para a saúde de viajar além da atmosfera da Terra.