Mais de 1,5 milhão de anos atrás, duas espécies diferentes de humanos cruzaram caminhos na margem de um lago no Quênia, na África. Esses parentes distantes do Homo sapiens vagavam por uma paisagem repleta de vida selvagem.

Uma descoberta impressionante de pegadas fossilizadas preservou esse encontro histórico, sugerindo que os dois tipos de hominídeos eram capazes de viver como vizinhos compartilhando um habitat, em vez de competidores que mantinham seu próprio território.

"É surpreendente que você tenha duas espécies de hominídeos de tamanho semelhante na mesma paisagem", disse Kevin Hatala, autor do estudo sobre as pegadas e que foi publicado na revista Science na quinta-feira.

Segundo a CNN, a primeira parte da descoberta ocorreu em julho de 2021 durante uma escavação em Koobi Fora, na costa leste do Lago Turkana, no Quênia. Essa escavação revelou uma pegada de hominídeo. A equipe decidiu enterrar novamente as pegadas até que uma escavação detalhada fosse possível.

Escavações

A outra escavação ocorreu em 2022, quando Hatala e seus colegas descobriram mais 11 pegadas de hominídeo semelhantes à primeira em uma linha que sugeria que foram feitas pelo mesmo indivíduo, além de três pegadas isoladas que estavam orientadas em outra direção.

"Há uma longa trilha com 12 pegadas (de hominídeos). Foi feita em um ritmo de caminhada decente... especialmente porque eles estavam caminhando na lama. Não há um destino claro no final", disse Hatala à CNN.

As outras três pegadas perpendiculares à trilha estavam espalhadas pelo local. Hatala acredita que elas foram feitas por três indivíduos separados.

Hatala e seus colegas não puderam datar diretamente as pegadas. Mas Hatala disse que os fósseis foram encontrados abaixo — e, portanto, eram "um pouco mais velhos".

Pesquisadores disseram que estão confiantes de que as pegadas foram feitas em um intervalo de horas a alguns dias uma da outra porque não há rachaduras na superfície das pegadas, o que seria o caso se elas fossem expostas ao ar e secas ao sol por um período mais longo.

Em vez disso, os cientistas disseram que as pegadas foram todas preservadas de forma semelhante sob os estratos acumulados de sedimentos.

Hominídeos

O termo hominídeo se refere a todas as espécies na árvore genealógica humana que surgiram após a separação dos ancestrais dos grandes macacos, de 6 a 7 milhões de anos atrás. Este grupo inclui espécies extintas mais recentemente, como os neandertais, que desapareceram há 40.000 anos, e o Australopithecus afarensis, representado pelo famoso esqueleto de Lucy na Etiópia, que tinha 3,2 milhões de anos.

A equipe concluiu que os hominídeos pertencentes à espécie Homo erectus e o Paranthropus boisei, de cérebro menor, fizeram as primeiras pegadas descobertas. Já o Homo erectus fez as outras três pegadas, sugeriu o estudo.