Os humanos que viviam na África usaram o calor para quebrar pedras e criar lâminas e machados milhares de anos antes de esta técnica surgir em outro lugar do planeta, revela um estudo publicado nesta quarta-feira.

Segundo o trabalho, publicado na revista Plos One, os humanos que habitavam o sul da África há 65 mil anos aqueciam rochas para fazer lâminas e machados. Este é o exemplo de piro-tecnologia - uso do fogo na transformação da matéria - mais antigo de que se tem conhecimento.

"Isto supõe um salto no conhecimento e nas habilidades para usar o fogo na transformação da matéria, o que representa um passo considerável na evolução tecnológica do homem, exclusiva desta região", disse à AFP Anne Delagnes, uma das autoras do estudo, realizado pelo Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) francês.

A investigação foi realizada em Klipdrift Shelter, um sítio da Idade da Pedra Média recentemente descoberto a sudeste da Cidade do Cabo, na África do Sul.

Os pesquisadores descobriram que 92% das amostras de rocha tinham sinais de aquecimento intencional, em um processo para quebrar a rocha, gerando peças afiadas para a confecção de lâminas e machados.

"O fogo quebra a pedra e elimina as impurezas internas, minimizando o risco de fratura durante o processo, uma técnica muito sofisticada", explicou Delangnes.

As análises sugeriram que as pedras foram aquecidas rapidamente em fogueiras com temperaturas superiores a 450ºC.

Aparentemente, os humanos fabricavam pequenas ferramentas de pedra colocando lâminas curtas em hastes. Algumas destas ferramentas tinham várias lâminas, um ancestral da navalha suíça. "Foi um período extremamente inovador no sul da África", disse Delagnes.

O achado demonstra o uso da piro-tecnologia na África há 65 mil anos, contra há 20 mil anos na Sibéria, e há 18 mil anos na Europa, onde também era usada para fabricar ferramentas.

O fogo foi utilizado para fabricar ferramentas de forma sistemática na Europa ocidental há 11 mil anos, durante o Neolítico, que marcou o início da civilização humana, com o surgimento da agricultura e da pecuária.