Um estudo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), publicado em 10 de março, aponta que as emissões de gases de efeito estufa estão alterando a atmosfera terrestre e dificultando a eliminação natural do lixo espacial. A pesquisa, conduzida em parceria com a Universidade de Birmingham, revela que o aumento dessas emissões pode comprometer a capacidade da órbita terrestre baixa de suportar satélites e outras aeronaves no futuro.

Como o efeito estufa impacta o lixo espacial?

Os cientistas explicam que a liberação de dióxido de carbono (CO₂) e outros gases na atmosfera intensifica a radiação infravermelha emitida para o espaço, causando o resfriamento e a contração das camadas superiores da atmosfera. Com isso, a densidade do ar na órbita terrestre baixa (entre 200 e 1.000 km de altitude) diminui, reduzindo a resistência que normalmente faria com que os detritos queimassem ao reentrar na Terra.

Com menos atrito, o lixo espacial permanece em órbita por mais tempo, aumentando o risco de colisões e dificultando a manutenção segura de satélites e outras operações espaciais.

Risco de colapso na órbita terrestre

Simulações feitas no estudo indicam que, em um cenário de altas emissões, a capacidade da órbita terrestre baixa de suportar satélites pode cair entre 50% e 66% até o final do século.

Se esse limite for ultrapassado, o risco de colisões em cadeia aumenta, tornando inviável a operação segura de novos satélites. Esse fenômeno pode gerar uma reação em cascata, conhecida como Síndrome de Kessler, em que fragmentos resultantes de colisões criam mais detritos, dificultando ainda mais o uso do espaço para comunicações, navegação e monitoramento climático.

Urgência na redução das emissões

O estudo, publicado na revista Nature Sustainability, destaca a necessidade urgente de controle das emissões de gases estufa para evitar impactos negativos na sustentabilidade das operações espaciais.

O principal autor da pesquisa, William Parker, do MIT, enfatiza a gravidade do problema: “Dependemos da atmosfera para remover os detritos espaciais. Se ela está mudando, todo o ambiente orbital será afetado.”

O relatório reforça a importância de políticas ambientais e regulatórias para preservar o espaço como um ambiente seguro para futuras gerações e evitar um cenário de congestionamento orbital irreversível.