Michigan - Na última vez em que pensou em comprar um veículo utilitário esportivo, dez anos atrás, Dennis Bashaw os via como carros de elevado consumo de combustível.

Por isso se surpreendeu no mês passado ao descobrir vários SUVs compactos e confortáveis com bom rendimento de pista. Ele optou por um Honda CR-V de US$ 26.800 que faz 12,75 quilômetros por litro na estrada.

“Foi uma mudança da água para o vinho em relação a 10 anos atrás”, disse Bashaw, um farmacêutico de 53 anos de idade de Potomac, Maryland, EUA.

“Naquela época, eles eram mais básicos e raros. Agora, você tem todas essas opções de entretenimento e eles estão mais seguros do que nunca. É incrível”.

Antes apontado como uma relíquia excessivamente indulgente do mundo pré-Grande Recessão, o SUV passou de pária das ruas a preferido nas escolhas dos consumidores.

Liderados por modelos como o CR-V prateado de Bashaw, os SUVs superaram os sedãs e são o tipo de veículo mais popular dos EUA.

Após décadas de domínio, os sedãs responderam por 35,4 por cento das vendas de veículos novos até maio, enquanto os SUVs representaram 36,5 por cento, segundo a empresa de pesquisa automotiva IHS.

“O SUV era visto antes como um veículo de alto padrão pela maioria dos consumidores, mas eles são muito mais baratos agora do que costumavam ser”, disse Jessica Caldwell, analista de automóveis do Edmunds.com.

“Ainda existe o SUV de luxo de alto padrão, mas há uma série extremamente diversificada de preços, pois agora eles vêm em todos os tamanhos e estilos”.

Os SUVs tradicionais, full-size, estilo caminhonete e do tipo body-on-frame (com chassis acoplado a uma carroceria), como o GMC Yukon e o Chevrolet Tahoe, continuam vendendo - agora com um desempenho de pista melhor, embora não espetacular.

Mesmo assim, grande parte do crescimento dessa categoria de veículo pode ser atribuída à ascensão dos SUVs compactos e pequenos.

Demanda de julho

O retorno ficou evidente nos números das vendas de julho das fabricantes de veículos. As entregas dos SUVs da marca Jeep saltaram 41 por cento.

O Tahoe, que junto os demais grandes SUVs da General Motors  foi redesenhado nos últimos 12 meses, subiu 52 por cento no mês. O Ford Explorer, antes sinônimo dos modelos pesados e de elevado consumo do passado, subiu 32 por cento.

Não são só as fabricantes de veículos americanas que estão dirigindo os SUVs para vendas mais altas. A Toyota Motor, maior fabricante de veículos do mundo, reportou um lucro recorde no trimestre de abril a junho, refletindo a força dos SUVs.

Enquanto isso, a Bayerische Motoren Werke AG, maior fabricante de veículos de luxo do mundo, reportou o lucro mais alto em três anos depois que as vendas do seu SUV X5 subiram 30 por cento.

Afinidade americana

A recuperação da economia dos EUA, opções acessíveis de pagamentos mensais e os competitivos crossovers recentemente reformulados levaram os consumidores americanos a redescobrirem sua afinidade pelo SUV, um tipo de veículo que oferece mais espaço de armazenamento que um sedã, assentos mais altos que uma station wagon e estilo melhor que uma minivan.

“Não faz muito tempo que esses SUVs eram vistos globalmente como carros excessivamente americanos e indulgentes: grandes demais para seu próprio bem”, disse Caldwell, do Edmunds.com.

“Eles têm sido muito mais populares em todo o mundo. Eles evoluíram, em parte, graças à concorrência global”.

As empresas americanas foram forçadas a reagir e a introduzir novos veículos ou a reformular os modelos existentes para competir, disse Tom Libby, analista da IHS Automotive.

“Esses SUVs têm apelo entre os consumidores, porque combinam os benefícios que existem em uma caminhonete ou em um carro”, disse ele.

“As fabricantes têm tido que lançar mais modelos. Por isso, agora, você tem esses crossovers de todos os tamanhos e marcas”.