O papa Francisco pediu nesta segunda-feira que os jovens católicos do mundo evangelizem as nações, em seu primeiro discurso no Brasil, onde - como no resto da América Latina - a Igreja Católica perde fiéis há três décadas para os evangélicos e o laicismo.

O Papa disse que veio à Jornada Mundial da Juventude (JMJ), que vai presidir de 23 a 28 de julho, para se reunir com jovens de todo o mundo "atraídos pelos braços abertos do Cristo Redentor".

Os jovens "querem encontrar um refúgio em seu abraço, bem perto de seu coração, voltar a ouvir seu chamado claro e forte: 'Vão e façam discípulos em todas as nações", afirmou o primeiro papa latino-americano no país com o maior número de católicos do planeta.

Francisco chegou ao Rio de Janeiro nesta segunda-feira para a Jornada Mundial da Juventude e durante o trajeto que percorreu pelo centro da cidade do Rio foi saudado por uma multidão de fiéis, primeiro indo do aeroporto internacional Antônio Carlos Jobim à Catedral Metropolitana em um carro de passeio e, depois, deixando a igreja rumo ao III Comando Aéreo Regional (Comar) em um papamóvel aberto.

No III Comar, o Papa embarcou em um helicóptero militar que o levou para o campo do Fluminense, ao lado do Palácio Guanabara, onde se reuniu com autoridades em um coquetel.

A Igreja no Brasil perdeu muitos fiéis para as religiões pentecostais nas últimas décadas e esta visita é vista como crucial para a recuperação do catolicismo no país, dado o grande carisma e a simplicidade do novo papa.

"Eu aprendi que, para termos acesso ao povo brasileiro é preciso entrar em seu grande coração. Então, permitam-me que nesta hora eu possa bater delicadamente a esta porta" dos corações dos brasileiros, disse o papa argentino, de 76 anos.

"Peço permissão para entrar e passar esta semana com vocês. Eu não tenho nem prata nem ouro, mas trago comigo a coisa mais preciosa dada a mim: Jesus Cristo!"